綽號巴比龍的亨利·查理爾（史蒂夫·麥奎因SteveMcQueen飾）正要被流放到圭亞那一個名為“魔鬼島”的苦役營終身服刑。查理爾因被控殺害一名皮條客而被捕入獄，可他始終認為自己是冤枉的。在押運船上，身強力壯的查理爾保護了一個帶著眼鏡狡猾的知識分子路易斯·德加（達斯汀·霍夫曼DustinHoffman飾）。為了洗刷自己的罪名，查理爾從他踏上“魔鬼島”的第一天起，就開始在德加的幫助下策劃越獄逃跑。...

麥克墨菲（杰克·尼科爾森JackNicholson飾）為了逃避監獄里的強制勞動，裝作精神異常，被送進了精神病院，他的到來，給死氣沉沉的精神病院帶來了劇烈的沖擊。麥克要求看棒球比賽的電視轉播，挑戰了醫院嚴格的管理制度，受到護士長拉契特（路易絲·弗萊徹LouiseFletcher飾）的百般阻撓；麥克帶領病人出海捕魚，振奮了他們的精神，卻讓院方頭痛不已。院方為了懲處麥克膽大妄為、屢犯院規，決定將他永遠留...